「あ」 「お」 塾からの帰り道、隣の家に住む修造に会った。 修造は部活帰りのようだ。 「部活？」 「おう。そっちは？」 「塾」 「いつもこんな時間までやってんのか？」 「今日は先生に聞きたいことがあって」 今日はいつもより遅くまで残って先生と話していた。 おかげでこんな時間になってしまった。 「こうやって帰るのも久々だなあ」 「もう学校も違うしね」 修造とは中学からは違う学校に通っている。 私は地元の公立校、修造はバスケ部強豪の私立校だ。 今でも話したり、お互いの家でご飯食べることもあるけど、こうやって一緒に家までの道を歩くのは久しぶりだ。 「あ、ちょっとコンビニ寄りてえ」 「何か買い物？」 「おう」 修造がそう言うので一緒にコンビニに寄った。 自動ドアをくぐって、コンビニの中に入る。 「お前なんか買うの？」 「ううん。待ってます」 虹村はペットボトルコーナーの方へ。 私は雑誌でも立ち読みしていようか。 「……」 コンビニの目立つところには、明日に控えたバレンタインの特設コーナーが出来ている。 すでにプレゼント用にラッピングされたチョコレート、手作り用の材料、ラッピングの袋、狭い一角に所狭しと並べられている。 「バレンタインだな」 「…っ」 いつの間にか修造が私の隣に来ている。 買い物は終わったようだ。 「…そうですね」 「誰かにあげねーの？」 「家族に。あと友達」 家族にはあげる予定だ。 あと友達と一緒に食べる分も買う。 「昔はくれたじゃねーか、おばさんと一緒に」 コンビニの自動ドアをくぐりながら、修造は言う。 小学校の頃は、毎年お母さんに手伝ってもらって、修造と修造のお父さんにチョコを作っていた。 「…昔の話じゃない」 でも、それは昔の話。小学校四年生までの何も考えていない時代の話だ。 「もう中二なの」 もう私も修造も中学生だ。 ほんの一部だけど彼氏彼女がいる子がいるし、恋人はいなくてもほとんどの子は好きな子がいるような年なんだ。 いくら幼馴染でも、手作りチョコレートを渡すのは恥ずかしい。 「第一、修造結構もらってるでしょー？」 「…別に」 修造はそう言うだけで、否定も肯定もしない。 目つきも口も悪いから怖がる子も多いけど、面倒見がいいから本気で思う子も多いのを知っている。 いつもは口に出せない子たちが、こういうイベント時には勇気を出すんだろう。 決して多くはない。でも、軽い気持ちじゃなく、本気のチョコレートをいくつかもらう。 修造は、そういうやつだ。 「ま、でも親父には作ってやってくれよ。毎年楽しみにしてたから」 「…ん」 …修造にあげていないだけで、去年もその前も、そして今年もおじさんにはあげるつもりだ。 だってあげない理由がない。 修造には、あげられない理由がある。 「じゃーな、また」 「またね」 家まで着いて、私も修造もそれぞれ家に入って行く。 「…はあ」 あげられない理由は、単純だ。 もう前みたいな気持ではあげられないから。 「いつもありがとう」なんて軽い気持ちじゃもうあげられない。 チョコレートの込めた想いが、変わってしまった。 「…よし」 キッチンで手作りチョコの準備をする。 私の家族の分、友達の分、修造のお父さんの分。 …あと、修造の分。 あげられなくなってもう四年目。 だけど、毎年作るだけ作っている。 作って、渡せなくて、持って帰って、自分で食べる。 毎年それを繰り返している。 「…うん、おいしい」 作り終えて味見をすれば自画自賛の声が出る。 小さいころからお母さんに手伝ってもらって作っていたし、割とチョコレート作りには自信がある。 友人からも好評だし、修造のおじさんは毎年楽しみにしていてくれる。 …修造も、しかめっ面をしながらも「まあ、うまい」なんて言ってくれたっけ。 もちろん、彼に渡したい気持ちはある。 別に告白しなくたって、至って普通に渡せばいい。 前みたいに、「ハッピーバレンタイン」なんてふざけて渡せば、修造だって何も思わないだろう。 でも、それがどうしてもできない。 自分でも、バカみたいだと思う。 ＊ 「はーい、チョコレートタイム」 「やったー！」 バレンタイン当日、昼休みに友達たちとチョコレート菓子を持ち寄って食べ始める。 甘いものを食べるって幸せだ。 「ねえねえ、みんな渡す人いないの？」 友達の一人がいやらしい顔でそう言ってくる。 「いません」 「いたらいいけどねえ」 みんなため息交じりにそう言いだす。 みんな、そんなものか。 「ああ、でもいるじゃない、カッコイイ幼馴染が。あげないの？」 友人一人の言葉に固まる。 修造のことだ。 「…今、あんまり話してないから」 「あ、そうなんだ。まあやりにくいよね」 友達にはあまり修造の話はしていない。隣に同い年の男の子が住んでいる、ってことぐらいしか。 なんとなく気恥ずかしいから。 小学校からの友達は当然修造のことを知っているけど、最近はあまり話していないと流すことにしている。 「えーいいなあ、カッコイイ幼馴染！」 「別によくないよ。あ、それよりさ、昨日のドラマ見た？」 修造のことは話したくない。 違う話を振ることにした。 ＊ 「…ふう」 学校帰り、修造のお父さんのお見舞いに行ってチョコレートを渡してきた。 喜んでくれた。本当に良かった。 自分の家族には朝渡した。 私の手元には、チョコレートが一つだけ残っている。 修造の分だ。 なんだか気が重くて、公園のベンチに座った。 お茶でも飲もうと思って、鞄からペットボトルを出した。 「おっ、」 もうすぐ家に着くところで、修造に会った。 いつもはもっと遅くに帰って来るのに、今日はずいぶん早い。 「…今日は早いね」 「ああ」 修造はそう答えて私の隣に座る。 つい、修造の鞄を見つめてしまう。 中には、何が入っているんだろう。 「……」 「……」 少し気まずい。 いや、私が勝手に壁を感じてるだけだ。 鞄の中に入ったチョコレートが、やたら重い。 「しゅうぞ」 「なあ」 名前を呼ぼうとしたら、強い口調で遮られた。 あまりに強い声に、少し脅える。 「な、なに」 「それ、誰にやるんだよ」 「え」 「…鞄の中身」 そう言われ、慌てて鞄を見る。 お茶を取り出したときに、開けたままにしていた。 ワインレッドのラッピングが丸見えだ。 「！」 慌てて隠しても、もう遅い。 「…友達や家族にじゃねえだろ、それ」 「……」 「親父んとこは行ってきたみてえだし」 一番見られたくない人に見られてしまった。 よりによって、修造に。 「…別に、誰でもいいでしょ」 絞り出すような声で、必死にそう言った。 それしか言葉が出て来なかった。 「…よくねーよ」 「え…」 「よくねーよ」 修造は真っ直ぐ私を見て言う。 今まで見たことのない表情だ。 「…修造、あの」 今なら渡せるかもしれない。 なんとなく、そう思った。 「…」 「あっ」 修造が体をこちらに向けた瞬間、横に置いてあった彼の鞄がベンチから落ちた。 「……」 鞄の中身が地面に広がる。 教科書、ノート、筆記用具、ペットボトル、財布、携帯、いつも修造が鞄に入れているものの中に、「今日」ならではのものが一つだけ転がる。 淡いピンクのラッピング。 中身は、嫌でも分かる。 「……」 さっきまでの気持ちが急激にしぼんでいくのを感じる。 渡せるかも、そう思ったのに。 もう、無理だ。 「…帰る」 「あ、おい！」 ベンチから私の手を修造は力強く掴む。 痛いぐらいに。 「…離して」 「おい！」 「お願いだから…っ」 一筋涙が頬を伝う。 その瞬間修造の手の力が緩んだから、彼の手を振りほどいて走り出した。 「！」 遠くで修造が私を呼ぶ声が聞こえる。 私は振り向かなかった。 ＊ 「…はあ」 バレンタイン翌日、自分の部屋で一人ため息を吐く。 毎年、修造に渡せなかったチョコレートはその日のうちに自分で食べていたけど、昨日は食べることができなかった。 …修造が毎年チョコレートをもらっていることは知っていた。 わかっていたはずなのに、苦しい。 …よくないって、なによ。 何でよ。 私の気持ちなんて、何も知らないくせに。 「……？」 玄関のチャイムの音がした。 パタパタと足音がして、お母さんが出たんだと頭の片隅で思った。 宅急便か新聞の集金かな。どうでもいいけど。 「？いい？」 「うん」 お母さんが私の部屋をノックしてそう言う。 ドアが開くと、そこにはお母さんと修造がいる。 「えっ！？」 「よう」 いつもの仏頂面で修造はそこに立っている。 昨日の今日で、なんで。 「修造君、今日ご飯食べてったら？」 「いや、いいです」 「あらあ、遠慮しなくていいのに。お母さん今日遅いんでしょ？断わられたらおばさん寂しいわ」 「…じゃあ、お言葉に甘えて」 「うん、の部屋で待っててね」 そう言ってお母さんは私の部屋から出ていく。 私と修造、二人きりだ。 「え、な、なんで」 「お前に話あるんだよ」 修造は私の隣にドカッと座る。 昔は並んで座っても広かったこの部屋だけど、今は狭い。 「ていうか、お母さんも…」 いくら幼馴染だからって普通に娘の部屋に男通したりして…と思ったけど、無駄だ。 お母さんはまだまだ私たちを子供と思っている。 …いや、実際子供なんだけど、さすがに昔とは違うんだ。 「…昨日の話の続きだ」 「…」 「なんでいきなり泣いたんだよ」 「…知らない」 ぷい、とそっぽを向いた。 昨日と違って逃げる場所はない。 だんまりを決め込んで、ご飯の時間まで待とう。 「おい」 「……」 「…てめえ」 沈黙は気まずいけど、仕方ない。 だって、言いたくない。 「…すっげー自意識過剰なこと言うぞ」 「？」 修造からいきなり出た言葉に、思わず振り向く。 「…昨日のチョコはな」 「！」 心臓が跳ねる。 何を、話す気だ。 「二学期の終わりに、隣のクラスのやつから付き合ってほしいって言われて、断ってそれから会話してなかったんだよ。んで昨日、『最後にするから受け取って』って言われた」 「……」 多分、事実なんだろう。 修造は感情を込めず淡々と話した。 「…で、お前が昨日泣いた原因はこれなのか」 「…っ」 そうだ。間違いない。 修造が私の知らないところで女の子からチョコレートをもらっている。 それがたまらなく、悔しい。 「……」 「…お前なあ」 言葉が出てこない。 何か話すと、言葉と一緒に涙もこぼれてしまいそうで怖い。 また黙っていると、修造が痺れを切らしたように私の手を掴んだ。 「…っ」 「全部言うぞ」 「な、なに」 「お前昨日のチョコ誰にやったんだよ」 「！」 「オレに渡さねーで誰に渡すつもりだ」 「え…」 「お前がほかの男にチョコ渡してると思うと、死ぬほどムカつく」 修造は手に力を込める。 苛立ちが伝わるようだ。 「修造、あの」 「お前以外のチョコなんかいらねー」 その言葉で、堪えていた涙が溢れた。 「！？」 「…だって、前みたいに渡せないんだもん」 一度泣いてしまえば、もう怖いものはない。 涙のように言葉が零れる。 「前みたいに、軽い気持ちじゃ渡せないの。だって、修造大人っぽくなって、かっこよくなっちゃうし。私だけ置いてけぼりで、私ばっかり意識してるみたいで、もう、昔とは違うんだよ」 昔は一緒に並んで歩いていた修造が、いつの間にか私の背を追い越して。 声も低くなって、かっこよくなってしまって。 強豪バスケ部の主将に選ばれて、春におじさんが倒れた時もショックだったはずなのに、周りに心配かけまいといつも通りに振る舞っている。 まだ中二のくせに、なんだか、男の人になってしまった。 「…」 修造は私の名前を呼ぶと、全く優しくない手つきで私の涙を拭った。 乱暴な手つきで、目の周りの薄い皮膚には痛い。 「…っ」 「オレだって前みたいに渡されたら困る」 「修造」 「くれよ」 ぐっと涙を拭いて、立ち上がる。 チョコレートは机の引き出しの奥にしまった。 ちゃんと渡そう。渡さなくちゃ。 「…はい」 「…」 修造は黙って受け取る。 やっと渡せた。 四年分の想いだ。 「…こっちだって」 修造は、チョコレートを見て、かみしめるように言う。 「…お前最近やたら女っぽくなるし、気が気じゃなかったんだからな」 「う、うそ」 「嘘じゃねーよ。嘘吐いてどうすんだよ」 「…わ、わかってるけど、なんか」 こんなこと、嘘でいう人じゃないとわかってる。 わかってるけど、この状況が信じられなくて。 「」 修造に名前を呼ばれて顔を上げる。 顔が近付く。 「え、ええっ！？」 「動くなよ」 「え、だ、え、なに！？」 「言わせんなよ！察しろ！」 さ、察しろって。 多分、これはあれだ、そういうことだ。 き、キス、というやつだ。 「い、いやいや、だって」 「だってじゃねーよ」 「つ、つい10分前までただの幼馴染だったんだし」 「お前はそれが嫌になったんだろ」 修造は私の手を握る。 彼の手は、冷たい。 「オレも嫌になったんだよ」 修造の手が私の頬に添えられる。 心臓がうるさいぐらいに鳴っている。 「…修造」 「目ぇ瞑れ」 そう言われて、ゆっくり目を閉じる。 修造の心臓の音も、聞こえてきそうだ。 一瞬、唇が触れる。 唇はすぐに離れて、瞼をゆっくり開けた。 「修造」 「こっち見んな」 修造は少し照れくさそうな顔をする。 ぐっと修造は私の体を引き寄せて、私の顔を自分の胸に埋めさせた。 「…っ」 「見るなよ」 私もぎゅっと修造に抱き着いた。 そうだ。ずっとこうしたかった。 四年前、自分の気持ちに気付いたあの日から。 いつも隣に並んで笑ってた。 一緒に笑って、いろんなことを話して、それがとても楽しかった。 でも、いつの日か物足りなくなった。 並んでいると恥ずかしい。上手く話せない。 一緒にいたいのに、いたくない。 一緒にいると苦しくなる。 笑って気軽にチョコレートを渡せたときとは違う。 今はもうそんな気持ちじゃ渡せない。 チョコレートに込めた気持ちが違う。 好きだって、そう、思ってしまって。 「…修造、あのね」 「…おう」 「すき、だよ」 好き。好きだよ。 好きで好きで、たまらない。 「…っ」 修造はもう一度私にキスをする。 また、涙が出そうだ。 「オレもだ」 やっと叶った。 四年分の、私の想い。 ＊ 「あらあら、いつご飯呼ぼうかしらね〜」 ドアの前でお母さんがにやにやしていることを、私たちはまだ知らない。 すきだよ 14.02.14 感想もらえるとやる気出ます！